Ostatnie dni I wojny światowej, listopad 1918. Kilka dni przed zawieszeniem broni Edward Péricourt, obiecujący artysta i syn milionera, ratuje życie skromnego urzędnika Alberta Maillarda. Swój wyczyn przypłaca straszliwym okaleczeniem. Obaj mężczyźni wcześniej nie mieli ze sobą nic wspólnego poza wojną, jednak bezsensowny rozkaz ataku wydany przez porucznika Pradelle’a na zawsze splata ich losy w węzeł nieszczęścia. Jako weterani, Edward i Albert szybko pojmują, że dla powojennej Francji są tylko kłopotem. O wiele cenniejsi okazują się ci, którzy zginęli, a nie ludzkie wraki, którym wojna zabrała wszystko. I kiedy wydaje się, że obaj mężczyźni są już straceni dla świata, a triumfatorem będzie Pradelle, który ma zamiar zbić fortunę na zwłokach ofiar wojennych, przyjaciele wpadają na pomysł, który pozwoli im odwrócić kartę i wyrównać rachunki z ojczyzną.

Zarówno powieść jak i film, choć rozgrywa się w czasach po wojnie 1914-1918, jest opowieścią antywojenną i oskarżycielską wobec cywilizacji, która do wojny doprowadziła – pokazuje społeczne skutki I wojny światowej. Film gra na wielu różnych emocjach, jest czasem zabawny i wzruszający, porywa wizualnie i zgrabnie wypełnia obraz muzyką subtelną i nostalgiczną.