Idea święta książki powstała w 1925r. w Katalonii, a wystąpił z nią wydawca z Walencji, Vicente Clavel Andrés. Z początku planowano związać je z datą 7 października, domniemaną datą urodzin Cervantesa, lecz ze względu na niepewność z nią związaną, datę ustalono na 23 kwietnia – dzień śmierci jego, a także Williama Szekspira oraz hiszpańskiego pisarza, Inki Garcilasa de la Vega. Wszyscy trzej zmarli 23 kwietnia 1616 roku. Na ten dzień przypada również rocznica urodzin lub śmierci innych wybitnych pisarzy, np. Maurice’a Druona, Halldóra Laxnessa, Vladimira Nabokova, Josepa Pla i Manuela Mejía Vallejo.

Światowy Dzień Książki i Praw Autorskich został proklamowany przez Zgromadzenie Ogólne Narodów Zjednoczonych w 1996 roku dla podkreślenia wyjątkowego znaczenia książek w rozwoju społeczeństw i narodów, w tym szczególnie dla ich kultury i edukacji. W tym roku już po raz trzynasty święto książki obchodzone jest w ponad 100 krajach świata.